Jeep Gladiator SJ (1963-1988)
Jeep Gladiator SJ (1963-1988) : le pick-up qui a partagé son châssis avec le Wagoneer
Lancé en même temps que le Wagoneer, le Gladiator en reprend le châssis et une bonne partie de la mécanique pour créer le premier pick-up grand format de Jeep. Rebaptisé J-series après 1971, il restera au catalogue pendant vingt-six ans sans jamais vraiment percer commercialement, une carrière discrète mais remarquablement longue.
Né en même temps que le Wagoneer
Dès 1959, les ingénieurs de Kaiser Jeep travaillent en parallèle sur deux projets, un tout-terrain familial et un pick-up grand format, qui partageront le même châssis SJ. Le premier prototype roulant du Gladiator prend vie autour de mai 1960, quelques mois après celui du Wagoneer. Contrairement à son cousin, le Gladiator conserve une suspension à essieux rigides classique dès l’origine plutôt que la suspension avant indépendante expérimentée sur le Wagoneer.
Il remplace le vieux pick-up Willys, dont la conception datait de 1947, par un utilitaire nettement plus moderne : caisse tout acier, suspension équilibrée, tenue de route améliorée. La brochure de lancement de 1963 le présente comme le camion « le plus chargeable, le plus roulant et le plus travailleur jamais construit ».
Du Gladiator au J-series
Le nom Gladiator disparaît des catalogues après 1971, remplacé par une simple désignation numérique à l’américaine, J2000, J3000 puis J4000 selon l’empattement et la charge utile. Le véhicule continue pourtant d’évoluer, avec des empattements de plus en plus longs, jusqu’à 131 pouces pour les versions J4000, et une gamme de moteurs qui va du six cylindres Tornado d’origine jusqu’au V8 AMC de 401 pouces cubes.
Les versions marquantes
- Gladiator J200/J300 (1963-1965) : les tout premiers modèles, empattements courts et longs.
- Gladiator J2000/J3000 (1965-1971) : la gamme se stabilise sous cette nouvelle nomenclature.
- J-series J4000 (dès 1971) : le modèle à empattement le plus long, 131 pouces, pensé pour les gros porte-à-faux.
- Versions militaires et export : le Gladiator sert aussi de base à des camions militaires américains d’après-guerre, et sera assemblé sous licence en Argentine, en Iran et au Mexique.
Une fin de carrière en pente douce
Le J-series ne trouve jamais vraiment son public face aux géants américains du pick-up. En 1987, alors que Chrysler vient de racheter American Motors, à peine 1 347 exemplaires sont vendus aux États-Unis, contre plus de 100 000 pour le seul Cherokee de la même année chez Jeep. Chrysler laisse tout de même le modèle s’éteindre en douceur, écoulant les derniers stocks jusqu’en mai 1988.
Pourquoi le Gladiator SJ intéresse toujours
Sa rareté relative et son lien direct avec le Wagoneer en font un modèle à part dans l’histoire Jeep, très éloigné du Gladiator moderne qui reprend son nom depuis 2019. Découvrez notre sélection de Jeep vintage et notre atelier BumperOffroad pour tout projet de restauration.
Sources : Wikipédia, Jeep Gladiator (SJ) et Allpar, histoire du Gladiator et J-series. Photos : Greg Gjerdingen et dave_7, licence CC BY 2.0, via Wikimedia Commons.