Un Quad passé au régime

Au sortir des essais de l’hiver 1940, l’armée américaine ne tranche pas tout de suite entre Bantam, Ford et Willys. Elle commande 1 500 véhicules de présérie à chacun, pour les tester sur le terrain et en expédier une partie aux Alliés. Au passage, elle admet que la limite de poids initiale était irréaliste et la relève à 2 160 livres, soit environ 980 kg.

Willys doit malgré tout faire maigrir son Willys Quad d’environ 240 livres. Après une longue série de modifications de détail, le véhicule change de nom et devient le MA, pour « Military, model A ». Dernier des trois constructeurs à démarrer, Willys lance la production le 5 juin 1941 et la bouclera à la fin de l’été.

Comment reconnaître un Willys MA

Le MA ressemble encore beaucoup au Quad, avec son capot bombé et ses phares logés dans les ailes avant. Plusieurs détails permettent de l’identifier au premier coup d’œil :

• un levier de vitesses au volant, abandonné dès le modèle suivant ;
• deux cadrans ronds regroupant l’instrumentation au tableau de bord ;
• des découpes de caisse arrondies au niveau des places avant ;
• des jantes monobloc et un frein à main ;
• de grandes lettres WILLYS embouties sur la face avant du capot ;
• un réservoir d’environ 10 gallons, soit une quarantaine de litres.

Le verdict de Fort Benning

Fin juin 1941, l’armée organise à Fort Benning, en Géorgie, la seule série d’essais comparatifs entre les trois modèles de présérie. Le Willys MA y remporte plusieurs manches grâce à ses performances, mais tout n’est pas parfait : le levier au volant et la position de conduite, jugée inconfortable, sont critiqués par les testeurs.

En juillet 1941, le département de la Guerre décide de standardiser et de confier la commande suivante, 16 000 véhicules, à un seul constructeur. Willys l’emporte, surtout grâce à son moteur Go Devil, nettement plus puissant que ceux de ses rivaux, et à un prix unitaire plus bas. Les derniers MA sortent d’usine alors que les premiers MB sont déjà en cours d’assemblage.

Direction l’Union soviétique

Comme la plupart des Jeep de présérie, les MA ne restent pas longtemps aux États-Unis. L’immense majorité part vers l’URSS et la Grande-Bretagne dans le cadre du programme de prêt-bail (Lend-Lease). Beaucoup y seront usées jusqu’à la corde, ce qui explique qu’on ne recense aujourd’hui qu’une petite trentaine de survivantes dans le monde.

Les versions marquantes du Willys MA

• MA de série (1941) : la version produite à Toledo, reconnaissable à son levier au volant et à son capot marqué WILLYS.
• MA du prêt-bail : les exemplaires envoyés en URSS et en Grande-Bretagne, soit l’essentiel de la production.
• MA modifiés en service : certains MA restés dans l’armée américaine roulaient encore en 1944, avec des éléments de MB comme la capote à deux arceaux.
• Projets T13 et T14 : en juillet 1941, Willys est chargé d’étudier sur base MA deux porte-canons de 37 mm, avant que les exemplaires finalement construits ne soient réalisés sur MB.

Du MA au MB

Pour passer du MA au modèle standardisé, Willys doit intégrer les meilleures idées de Bantam et de Ford. La plus visible vient du Ford GP : un capot large et plat, et des phares ramenés sous le capot, derrière une calandre unique. Le levier de vitesses repasse au plancher, le réservoir grimpe à 15 gallons et le frein à main migre au centre. Le résultat, c’est le Willys MB slat grille, la première Jeep produite en grande série.

Pourquoi le MA fascine les collectionneurs

Moins de 1 600 exemplaires, une trentaine de survivants et un rôle de transition entre deux mondes : le MA coche toutes les cases de la pièce de collection. Pour les passionnés qui cherchent une ancienne plus accessible, notre rayon Jeep vintage et notre service pour importer une Jeep des États-Unis ou du Canada sont de bons points de départ. Toute la saga est à retrouver dans notre grande histoire de la marque Jeep.

Sources : Wikipédia, Willys MB et Jeep, l’histoire des années 1940. Photos : U.S. Army, domaine public, via Wikimedia Commons.