Willys remporte la mise

Après les essais comparatifs de l’été 1941, le département de la Guerre veut un modèle unique et un seul fournisseur pour une première commande de 16 000 véhicules. Willys-Overland décroche le contrat grâce à son moteur Go Devil de 60 ch, que les soldats adorent, à un prix plus bas et à une silhouette plus basse que celle de ses concurrents.

Le nouveau modèle ne se contente pas de reprendre le Willys MA. L’armée demande à Willys d’y intégrer les meilleures solutions vues chez Bantam et chez Ford. La plus visible vient du Ford GP : un capot large et plat, et des phares ramenés vers l’intérieur, sous le capot, protégés par une calandre unique. Le dessin de cette face avant fait l’objet d’un brevet déposé par Barney Roos au nom de Willys-Overland. La silhouette de la Jeep que tout le monde connaît est née.

Une calandre en barres soudées

La production du Willys MB slat grille démarre le 18 novembre 1941, trois semaines avant l’entrée en guerre des États-Unis. Sa calandre est constituée de barres de fer plat soudées entre elles, les fameuses « slats ». Solide, mais longue et coûteuse à fabriquer.

En octobre 1941, Willys ne peut déjà plus suivre la cadence demandée. L’armée confie donc à Ford la fabrication du même véhicule sous licence, la Ford GPW, dont le premier exemplaire sort le 2 janvier 1942. Ford juge la calandre soudée trop gourmande en main-d’œuvre et dessine une pièce en tôle emboutie, avec neuf fentes verticales et deux ouvertures rondes pour les phares. Plus légère, plus rapide à produire, elle est adoptée par Willys après le 25 808e exemplaire, au printemps 1942.

Comment reconnaître un MB slat grille

Au-delà de la calandre, plusieurs détails trahissent un MB des premiers mois :

• une calandre en barres plates soudées, derrière laquelle se logent les phares ;
• le nom WILLYS embouti sur le panneau arrière, supprimé au printemps 1942 à la demande du département de la Guerre ;
• sur les tout premiers exemplaires, pas de boîte à gants, l’extincteur prenant place côté passager ;
• par rapport au MA : levier de vitesses au plancher, frein à main au centre, réservoir de 15 gallons, hache et pelle fixées côté conducteur et capote à deux arceaux.

La fiche technique

Mécaniquement, le slat grille et les MB plus tardifs sont identiques. La Ford GPW partage exactement les mêmes caractéristiques, pour que les pièces soient interchangeables sur le terrain.

Les versions marquantes du slat grille

• Les premiers slat grille : sortis à partir de novembre 1941, sans boîte à gants, ce sont les plus recherchés par les puristes.
• Les slat grille plus tardifs : même calandre soudée, mais avec l’ajout de la boîte à gants au tableau de bord.
• Le T14 « Super Jeep » : fin 1941, un prototype 6×6 portant un canon de 37 mm tiré vers l’arrière est construit sur la base d’un MB slat grille. Il donnera naissance au Willys MT, un 6×6 de trois quarts de tonne resté au stade expérimental.

Pourquoi les collectionneurs se l’arrachent

Sur plus de 359 000 Willys MB construites jusqu’en 1945, les slat grille représentent à peine 7 % du total. Ce sont surtout les Jeep qui étaient en production au moment de Pearl Harbor, les premières à partir au combat sous le modèle standardisé. Une restauration fidèle demande de connaître des dizaines de détails propres à cette série, ce qui fait grimper la cote des exemplaires bien documentés.

Après la guerre, Willys donnera à ses Jeep civiles une calandre à sept fentes, pour se démarquer du dessin à neuf fentes créé par Ford. Une autre histoire, que vous retrouverez dans notre grande histoire de la marque Jeep. En attendant, notre sélection de Jeep vintage et notre service de préparation Jeep sont là pour les amateurs d’anciennes.

Sources : Wikipédia, Willys MB et Military Trader, le slat grille Willys. Photos : Sicnag et Greg Gjerdingen, licence CC BY 2.0, via Wikimedia Commons.